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남원 사또의 아들이며 과거시험을 준비중인 이도령이 광한루에서 퇴기의 딸 춘향을 만나 서로 사랑하게 되었다.
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사또의 임기가 끝나 이도령과 춘향은 헤에져야만 했다. 이도령은 춘향을 서울로 데려가기로 약속하고 춘향과 이별했다.
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새 사또 변학도는 수청들지 않는 춘향을 하옥시켰다. 변사또는 술잔치에 춘향을 끌어내 수청을 들라고 강요했다.
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이 때 과거에 급제하여 암행어사가 된 이도령이 어사출두하여 변학도를 잡아 벌주고 춘향과 다시 만나 기뻐했다.